這是一篇來自國外的文章，以輕松的筆觸介紹了在ERP領域處于領先位置的5家公司，并預測了ERP產業的走勢，讀者可以從中了解到ERP產業中一些比較邊緣卻同樣重要的內容。
這個軟件有一個沉悶的名字叫“企業資源計劃”（ERP）。它的作用是幫助企業的技術人員管理許多繁復的事情，例如使制造過程自動化，把會計的帳目組織起來，精簡公司的部門——如人力資源等部門，使之效率更高，以及許許多多其他的事情。ERP是使得企業重組成為可能的應用軟件。1996年，各種公司向ERP公司支付了70億美元，這一數字在1997年上升至100億，預計1998年將達到150億美元。除此之外，還有由服務專家和咨詢顧問組成的ERP支持業，支持的費用可能超過原始軟件價格的10倍。對大公司來說，這意味著購買和培育ERP系統可能要花費幾億美元。在ERP產業最為出色的公司其股票在過去的兩年中平均每年的回報率達到62%。
Chevron公司的經歷可以說明ERP軟件的優勢和它的復雜性。在1992年為了控制采購費用，該公司決定使用SAP公司的ERP軟件。這家煤氣公司估計SAP軟件可以使他們降低25%的成本。5年后，Chevron花費了約1.6億美元把SAP建立起來并運行，系統安裝還要幾個月后結束，但成本已降低了15%。技術經理說，公司還得到了意外的收獲，例如采購定單現在寫得更快了——大多數交易都由SAP系統的電子方式完成，而不像在舊的系統中，交易中往往有許多手寫的傳真。
以下以所占市場份額為序，介紹占去了ERP市場份額63%的5只領頭羊。
SAP
SAP公司由5位前IBM工程師于1972年創立，算得上ERP軟件業的“祖父”。SAP現今是這一行當的龍頭老大，它的軟件叫R/3，非常復雜，設計得可以表述最細密的業務過程。R/3原來注重于幫助公司解決制造過程和會計部門中的效率低下的問題，現在也可以提供用于后勤和人力資源部門的模塊。所有這一切都可以連接成一個程序，賦予經理們對他們的企業流程極大的控制并提供大量的相關信息。
SAP在1993年，即R/3發布那一年，賣了1000套R/3軟件，在1996年售出了9000套。1996年，SAP的銷售高達24億美元，利潤為6.21億美元，分別比公司1995年增長了38%和45%。1997年10月，公司宣稱第三季度收益比1996年同期提高86%，銷售增長82%。SAP的股票在德國股票交易市場上市，1997年股票翻了一翻，1998年公司股票已經在紐約證券交易所上市。
Oracle
這家年銷售額57億美元的軟件公司自1987年以來一直把該公司ERP應用軟件設計成與該公司重要的數據庫軟件一起運行的應用軟件。這一應用軟件業務一直是Oracle增長最為快速的部分，在1997年的銷售額為12億美元，預計1998年將增長到19億美元，Oracle銷售的絕大部分應用軟件是給制造業和消費品公司，直接與SAP公司競爭。
J.D.Edwards
雖然J.D.Edwards銷售企業管理軟件已有幾十個年頭了，1996年的營業額為4.78億美元，但在ERP行當它看上去仍像個新來的孩子。這是因為它在1997年9月才上市，股票上市價是3.63億元。雖說股票從1997年40美元的高位跌落了14%，但是上市起了作用。公司的CEO說，股票的上市價格使得更多的公司客戶開始認為他們是一個在ERP領域有價值的競爭者。
PeopleSoft
PeopleSoft公司以人力資源軟件命名，公司目前瞄準服務業，使服務公司運作過程合理化。它的產品設計成這個樣子——譬如幫助廣告公司處理它們的無形成本。在過去的兩年中，PeopleSoft的股票翻了三翻。1996年PeopleSoft的營業額是4.5億美元，公司的規模只有Oracle應用軟件部門的一半還不到，比SAP的1/5還小。自1995年起，公司的股價每年上升74.9%。
Baan
Baan的主席YangBaan說：“我們的敵人不是SAP，而是復雜。”他和他的兄弟Paul一起，通過向那些對SAP心存疑慮的公司銷售制造業軟件，從而把他們的荷蘭公司變成了一家年銷售額為3.88億美元，市值為65億美元的公司。Baan用轉讓股份的方式來購買較小的軟件公司，所以現在它可以提供許多服務。作為虔誠的荷蘭改革派卡爾文教徒，兄弟倆把他們所擁有的幾乎全部股票27億美元都投入Baan基金會，這個基金會在波斯尼亞和海地這些地方捐贈了幾百萬美元用于基礎設施的建設。基金會同時還有一個業務目的：它為軟件開發商提供風險資本并運營Baan學院，來培訓咨詢顧問和年青的ERP開發人員。
Baan兄弟和他們的4個競爭對手舉辦大量的研討會來刺激這個市場發展。在這些研討會上，用戶、分析人員、咨詢顧問和公司雇員濟濟一堂分享ERP的經驗。這些大規模的聚會在很大程度上像是盛大的ERP愛好者的節日，證實了這一行業雪球般增長的神話。1997年SAP在奧蘭多的研討會吸引了12100位信徒，而在1996年的人數是8000人。
鑒于大多數財大氣粗的大公司已擁有了ERP軟件，而那些為解決計算機“千年問題”而及時更新系統的公司也購買了ERP軟件，那么，ERP的前景如何呢?有些分析家認為ERP公司最為有前途的增長途徑是稱之為“中間市場”的這一塊，即年營業額在5000萬到5億美元之間的公司。因為在過去，ERP應用軟件對這些公司來說太昂貴了。為了服務于這些公司，這5家公司都在設法開發或購買那些被認為不需要請一大群費用高昂的咨詢顧問或詳盡地按客戶需求改制的軟件。然而，新的市場具有很大的挑戰性。雖然大多數的ERP供應商大肆增加銷售人員（SAP和PeopleSoft在1997年都至少增加了80%的銷售隊伍），但它們仍不可能慷慨到對小公司也給予Fortune500家大公司那樣的關注。所以，它們必須開拓新的分銷渠道，還必須比現在更努力地管理它們自己的企業流程。
盡管如此，中間市場的需求還是可能迅速發展。那些大公司已經經歷了ERP痛苦的實施過程，現在開始要求它們的供應商也配備能和自己的系統一起工作的ERP軟件。如RollerBlade公司，這是一家年營業額在5億美元的制造冰鞋的私營公司。因為公司擁有ERP的軟件，它就有可能成為像沃爾·馬特或體育權威這一類主要零售企業的供應商。公司負責信息技術的副總裁說：“雖然我們是一家小公司，但我們與大公司做生意。它們期望一定程度的復雜性。”雖然，這家公司現在已不再生產冰鞋，而是在世界各地發包給冰鞋的制造商。它也要求它的供應商具有同樣的復雜性，如果到一個公司看不到ERP系統，他們就會認為這家公司不具備支持他們的業務的能力。
還有一件小事加速了ERP打入中間市場——微軟。雖然微軟并不提供ERP應用軟件也不具備簡化ERP軟件安裝的能力，但對微軟而言，ERP的安裝代表了一種銷售更多產品的機會。大多數大公司使用ERP軟件時在Unix系統上運行，同時把數據放在Oracle的數據庫內。微軟正在和ERP供應商合作，推出費用略低一些的、在裝有WindowsNT操作系統的PC機上運行的、并使用它的SQLServer數據庫的系統。SAP已有十幾個開發人員搬到Redmond（微軟總部所在地）去，SAP美國公司的第一把手說：“NT使我們把我們的產品出售給小一點的公司。過去，如果你沒有大型計算機，我們就無法把產品賣給你。現在我們可以向年營業額為500萬美元的公司出售我們的產品，今年我們超過40%的新客戶都在NT上運行R/3。”
微軟把ERP系統視為將NT帶入企業市場的主要途徑。用戶不可能在孤立的Windows95系統上成功地運行ERP系統，但是微軟公司宣稱有了NT就可以得到ERP，而超越了Unix和Oracle的昂貴費用和混亂。Wintel陣營的其他公司也都集合在一起，助微軟一臂之力。惠普、DELL、康柏和其他的PC制造商現在都在給企業用戶的計算機上預裝WindowsNT，SQLServer和一個根據用戶要求定制的企業應用軟件。
當然，比爾·蓋茨的野心決不只限于中間市場。當大多數大公司仍堅定地使用Unix操作系統和Oracle的數據庫時，NT正迅速地擴大地盤，SQLServer也在前進，雖然慢一點。SAP的另一位總裁說：“NT只落后于Unix18到24個月，我們50%的用戶可以有效地使用NT，它在吃掉Unix的地盤”。
大多數的ERP供應商有了蓋茨的支持都會很高興，因為微軟和Wintel陣營的PC機生產商擁有ERP公司所需要的打入中間市場的渠道。但是對Oracle公司來說，微軟卻是一個問題。IDC的分析家說：“其他的公司需要NT和SQLServer來取勝，而它們都是Oracle的合作伙伴并使用它的數據庫。但它們不能真正地信任Oracle，畢竟它同時還是競爭對手。”Oracle也在生產能與NT一起工作的ERP應用軟件，但是并沒有計劃開發與SQLServer通用的應用程序。終究數據庫是Oracle的核心產品，沒有人會幫助微軟襲擊自己的根基。
似乎沒有任何東西可以止住位于領先地位的ERP供應商的步伐，它們在全世界大量增加雇員，建造新的大樓。SAP位于加州PaloAlto的嶄新辦公樓還空著一半，正等著新雇員的到來。
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本文標題：不為蓋茨擁有的最佳軟件市場
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