供應鏈設計是對實物流、信息流和資金流的優化，也是對供應鏈伙伴之間的關系的設計，例如哪個供應商作為一級供應商，直接與采購方接觸，并且管理二級供應商；二級供應商同理。選錯了一級供應商，往往是“一將無能，累死千軍”。表現在供應鏈績效上，就是信息流不暢、實物流和資金流中斷等，就如下面案例所述。
【案例一】電鍍件的管理
電鍍也叫陽極氧化，即鋁制件放到硫酸溶液中，加上電壓，在鋁制件表面發生化學反應，形成一層很薄的氧化膜，具有很好的抗腐蝕性。這類產品廣泛用于航天、軍事和民用行業，例如飛機、艦船、半導體制造、建筑、工業產品等。大多電鍍是黑色，但也能鍍出五顏六色來，看看哈雷摩托上那些精美的電鍍件就知道了。
在飛機、半導體等高端制造行業，電鍍是電鍍件的技術核心。機械加工廠好找，而且可以容易更換；電鍍商難找，如果要更換，往往可能影響產品的性能。例如在硅谷，好的電鍍商就那么三四家，都是幾十人、一兩百人的規模，但都有核心技術，別人沒法復制。幾十年前，這些電鍍商主要服務航天、國防工業，這些都是當時硅谷的核心制造業；現在則轉到半導體、醫療行業。
電鍍件的供應鏈概念上挺簡單，由機械加工廠做好鋁制件，送到電鍍供應商去電鍍、簡單清洗，然后發貨給最終采購方。在供應鏈管理上，機械加工廠做一級供應商的好處是它是個生產企業，有自己的MRP，可以把采購方的預測和訂單轉化為自己的MRP，以規劃物料采購和管理下級供應商管理，把電鍍商作為外在流程的一部分。從這個意義上講，他們是此類產品的天然一級供應商。但問題是在高端制造業如半導體設備行業，電鍍技術很獨特，一旦出現質量問題，機械加工廠往往沒能力確定問題的根源，電鍍商說問題出在機械加工件，機械加工廠說問題出在電鍍。責任沒法歸屬，就互相扯皮，最后不得不由最終采購方介入。
如果由電鍍商做一級供應商，技術、質量上的扯皮問題解決了，但電鍍商一般都挺小，沒有系統的供應商管理部門；他們也不是制造企業，沒有MRP，沒法系統、有效地把采購方的訂單或預測傳遞到下級供應商。電鍍周期很短，幾天到一兩周；機械加工件則更長，一旦計劃失敗，趕工就很麻煩。另外，電鍍件的主要增值部分還是機械加工件。如果電鍍商做一級供應商，現金流入、流出都挺大，如果資金儲備不夠，容易出現資金斷流問題，尤其是在采購方的付款周期長于下級供應商的收款周期的情況下（意味著一級供應商得墊資）。
所以，這種情況下，一級供應商還是由機械加工廠來做。至于質量問題、技術糾葛，在半導體設備行業，采購方在很多時候不得不介入。這也無可非議，因為很多情況下，電鍍商本來就是由采購方選定，交給機械加工廠來管理。這也符合供應鏈管理的特點：由最合適的公司做最合適的事，就如機械加工廠負責日常訂單管理，而采購方則介入技術、質量問題。
但是，針對技術情況更復雜的產品，供應鏈則得重新設計。
【案例二】表面處理供應鏈
這一個產品的供應鏈更復雜：鋁制件加工好后，先電鍍，再在電鍍層上噴鍍一層稀土金屬氧化物，然后清洗，交貨。四道工序各由一個供應商做。剛開始的時候，采購方選定機械加工廠做一級供應商，理由同案例一。但很快就問題重重。原來噴鍍稀土氧化物是一種新技術，難度高，良率低，噴鍍效果跟電鍍層的技術處理有關，也影響后續清洗。不管是電鍍、噴鍍還是清洗，機械加工廠都知之甚少。一旦出現質量問題，機械加工廠根本沒辦法對付。讓噴鍍公司管理供應鏈，問題如同電鍍商。光沒有MRP一項就讓物料采購、進度安排困難重重。
但是，噴鍍公司做一級供應商的好處是它處于技術鏈的正中間，上可以管理電鍍商，下可以管理清洗商，而且在整個供應鏈中技術能力最強，甚至強于采購方的設計部門。新技術，效益重于效率，于是采購方決定一級供應商換人，由噴鍍商做。
從實物流、信息流、資金流的角度看，噴鍍商做一級供應商主要是基于信息流考量。信息流這里更多的是技術、質量等方面信息的獲取與交流。噴鍍商管理供應鏈，一方面讓技術力量最強的供應鏈伙伴管理技術問題，一方面也縮短了其他供應商與采購方的距離，減小了信息在供應鏈傳遞的距離。
但是，圍繞訂單的信息傳遞仍然是個問題，因為噴鍍商不是制造企業，沒有系統的MRP，不能系統地驅動物料采購等，導致訂單跟蹤、追單催料方面的困難。這在新產品進入量產時更是頭痛。但經過一段時間磨合，整個供應鏈運作情況尚可。
總結
供應鏈多于三節的情況下，一級供應商的作用至關重要，因為它承上啟下，是聯系供應鏈的樞紐。一級供應商的作用還在于它灌輸最終采購方的供應鏈管理概念，形成采購方的延伸。在很多行業，最終采購方大都是OEM，有比較完善的供應商和供應鏈管理系統。而供應商一般規模較小，分工沒有OEM細，供應鏈管理系統也不完善，是OEM采購方的一大難題。正如一位OEM的采購經理所說，他們的挑戰一直是如何讓一級供應商按照OEM的管理方式管理次級供應商。
在確定一級供應商時，要注意工序上離OEM最近，即完成最后一道工序的供應商并不一定是最佳選擇。工序考慮只是實物流，還得考慮信息流和資金流的設計。很多情況系，三條流不會同時最優，那只有折中考慮了。
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本文標題：供應鏈設計中的一級供應商選擇
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