精益生產方式是一個來源于豐田生產流程的概念，其目的在于改進效率，減少產品的庫存，使產品與顧客的需求同步而不是只作一個長期的預測（ 這種長期的預測往往是與現實背道而馳的）。AMR研究所的最近研究表明，美國許多企業正在通過執行精益生產來改進顧客服務系統、減少采購和庫存成本，并有助于涉獵新的市場。田納西大學精益企業論壇（這個論壇已經在世界范圍內完成了超過40個精益企業的改造）主席湯姆·格林伍德說：“精益生產方式實質上是一種企業發展戰略，即通過調整企業產品生產及銷售的流通體系，來提高企業的整體競爭力，其最初的目的是通過分配、銷售、生產和供應，在企業與顧客之間建立一種聯盟以使得顧客能夠方便、容易地獲得他們所需要的產品。”
精益生產方式是一種以最大限度地減少企業生產所占用的資源和降低企業管理和運營成本為主要目標的生產方式。其關鍵在于管理過程，包括人事組織管理的優化，大力精簡中間管理層，進行組織扁平化改革，減少非直接生產人員；推進生產均衡化、同步化，實現零庫存與柔性生產；推行全生產過程（包括整個供應鏈）的質量保證體系，實現零缺陷；減少和降低任何環節上的浪費，實現零浪費；最終實現拉動式準時化生產方式（JIT）。
目前的ERP供應商只是依照用戶的具體需要來設計新的模型，同時許多的ERP供應商們正在嘗試以標準的模型或是作為原有ERP系統的附加部分的方式來支持企業的精益改革。但是許多的企業（ERP用戶）因為在技術上巨大的投資以及缺乏企業高級管理層對精益工具的認可，仍然堅持使用他們現行的ERP系統。在這種情況下，關于在同一企業中ERP和精益生產能否共存就成為一個爭論的話題。有人認為兩者可以并存，而其他人的觀點則正好相反。持否定態度的人認為精益思想強調產品流程的持續改進，而ERP則注重計劃，還有ERP會發生許多不產生經濟附加值的事項，這些事項是用來跟蹤企業里的每一項活動和每一種原材料的價格的，這些事項的發生是與精益生產的提高效率和使生產流暢思想背道而馳的。
其實，“精益”需要的是在經營管理理念上有一個顯著的變化，這個變化是與ERP系統的框架完全不同的。雖然有些公司已經投資于一個龐大的ERP安裝系統，但是他們也開始嘗試在同一個ERP平臺上使得精益與ERP兼容，而不需要再建立一個ERP系統來配合精益生產，相反他們需要的是具有精益職能的軟件包。專家們提醒用戶：眾多的ERP開發商只是談到精益職能，而很少有ERP供應商能夠提供全套的“精益”軟件包。例如一些ERP開發商的“精益”僅僅是意味著在他們的系統中提供一個假的JIT方法，其中有少量的產品定制。
那么，軟件包具有怎樣的職能才能夠支持精益思想以及ERP開發商應該提供怎樣的軟件系統供用戶使用成為我們關注的問題。通過對一些頂級的ERP開發商所提供的軟件系統的分析，可以從以下幾個方面來了解ERP與精益思想之間的關系。
（一）生產策略
公司在準備實行精益生產時，必須首先了解并勾勒出他們的生產流程的全貌，以便于生產組織運用它去制造自己的產品。由于不同類型的公司的生產工藝及流程的差異，因此他們在經營過程中并不是只采用一種單一的商業計劃，許多現代ERP軟件系統能夠提供一個平臺讓用戶根據自身的生產經營的模式來進行決策。比如以下這七種制造決策支持系統：1)根據完工產品的情況來填制顧客定單（build-to-stock）、2)根據預先建立的模型來歸集定單組織生產（configure-to-order）、3)根據公式化了的數據來填制特定的定單（assemble-to-order）、4)根據顧客的特定要求來設計定單（engineer-to-order）、5)根據已經存在的存貨來填制定單（make-to-stork）、6)將不同的數據組混合成一個普通的格式，并將這些數據集成處理后來填制一個特定的定單（configure-to-order）、7)將每一個數據組進行處理后再來填制特定的定單（make-to-order）。一般大多數的ERP開發商能夠提供以上七種決策支持系統中的六種。
（二）計劃書
公司管理層普遍關心的一個問題是：ERP系統如何改造企業的生產流程？ERP開發商必須決定ERP系統是否能夠使用恰當的需求量和銷售量的預測數據，或是兩者合一地來開發一個主導產品計劃，并且讓管理層了解發展這個計劃的重要性。而原材料和生產能力計劃是MRP結合精益生產方式形成的，MRP是用于計劃的，精益則是用于執行計劃的。大多數ERP開發商使用MRP的一些形式來設計和執行生產控制計劃的。
（三）Kanban（看板）、生產和流程設計
使用“看板”能夠使得生產和零部件的流量曲線在整個制造過程中是光滑的，同時“看板”還能夠通過提供一個簡潔和有效的溝通流水線上前一工序和后一工序的連接方式來提高生產效率。許多ERP開發商也提供工具來輔助“看板” 再補充的使用，但是如果有用戶需要一種特殊的流程，相對地很少有ERP開發商能夠發展或更新“看板”。其實許多ERP開發商忽視了流程設計工具的方式——據統計基本的設計生產流程的方法能夠產生一種混合的產品即最大的效益和最小的耗費。流程設計實際上能夠使工作活動和原材料在耗費的同時，減少排隊時間和在產品的數量，它將通過與顧客之間的溝通及相互作用來使生產流程達到平衡，這將有助于經營管理中的重要方面——顧客關系的持續發展。
（四）材料和生產能力計劃
精益制造是通過各方面的共同努力來滿足真實需要的。在對潛在的需求有一個精確估計的情況下，公司不僅能夠更加準確地預測生產水平，也能夠將信息準確地傳遞給供應商來減少供應鏈中的損耗。如果有一個較準確的需求預測，那么組織就能夠保證公司的生產流程不會因為某一部分的問題而中斷。
但是準確的需求預測在目前來說是一種謬誤，這是因為沒有事情是確定的。因此許多ERP系統使用一些啟發式的、有規則的、能夠演繹的程序單元，甚至鼓勵對需求的不確定性以及影響庫存的因素進行估計。在了解這些變化之后，管理者將可以圍繞著材料和生產能力計劃來處理生產邊際。這些計劃生產邊際在開始生產之前的變化很大，但是當計劃越來越接近執行時，實際的邊際將與預測的邊際越來越貼近。現代的ERP系統必須了解需求中的這種不確定，才能夠滿足用戶的需要。
（五）供應鏈
庫存的前置時間（lead-time）僅僅是產品的全部前置時間的很小一部分，即使公司將產品的庫存的前置時間顯著減少，對于整個前置時間也是微不足道的，因此精益生產的目標是減少在庫存以及整個供應鏈中的耗費，這樣提高的效率將提升公司在市場上的競爭力。
經營信息系統必須通過供應鏈的延伸來將供應鏈的每個環節連接起來，其中一個環節出現問題會影響供應鏈上的每一個供應商，也就是說ERP系統設計公司必須能夠將他們的ERP系統貫穿于整個價值鏈來滿足顧客需要并及時地為市場提供產品和服務。
ERP供應商正在進行一些圍繞著供應鏈設計的研究工作，他們嘗試著設計一個分配計劃表，這個分配計劃表將結合在船運和汽車運輸的計劃中，而運輸計劃能夠將運輸系統和制造平臺結合起來，保證計劃與顧客所要求的運輸時間相匹配。
總之，精益工具的發展還處于雛形階段，一種新的模型能夠提供給企業選擇適合企業經營模式以及最佳應用方法的權利，并且可以修改或者重建ERP系統，這種新的模型已經出現并將代替原有的一成不變的模型，其中最好的部分能夠與其他的系統結合產生出一種更加高級的精益工具。
盡管精益的功能通過某些系統得到了實施，但是ERP供應商認真考慮庫存需要的時代已經來臨，找到正確的解決方法以及去正確地完成對ERP供應商來說是十分關鍵的。執行精益思想的意義是真實的，但一個ERP軟件包還遠遠不能滿足精益生產要求。
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本文標題：ERP與精益生產
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